Título: He Who Gets Slapped
Título em Portugal: O Palhaço
Realizador: Victor Sjöström
Ano: 1924
País: Estados Unidos
Argumento: Victor Sjöström e Carey
Wilson
segundo
a peça homónima de Leonid Andreiev (1871-1919)
Fotografia: Milton Moore
Produção: Victor Sjöström
Elenco principal: Lon Chaney, Norma
Shearer, Marc McDermott, Tully Marshall, John Gilbert
Duração: 73 minutos
Procurando uma mudança de ritmo na
sua já bem-sucedida carreira como realizador e actor sueco, Victor Sjöström
chegou a New York, em Janeiro de 1923, a convite da Goldwyn Pictures. A
intenção de Sjöström era estudar os métodos de produção americanos e
envolver-se num ou dois filmes. O sueco nunca pensou em ficar muito tempo na
América.
Na primavera de 1924, porém, quando actores,
directores e produtores notáveis se reuniram para celebrar a fusão da Goldwyn
com as empresas Metro e Mayer, Sjöström encontrava-se no meio da situação. Até
então, ele tinha anglicizado o seu nome para Seastrom e dirigido “Name the Man”
(1924), um filme popular e aclamado pela crítica para a Goldwyn. Admirado pelo
recém-nomeado chefe de produção da MGM, Irving Thalberg, Seastrom foi escolhido
para dirigir o primeiro filme da nova empresa - uma produção de prestígio na
qual dependia a sorte do estúdio. Esse filme foi “He Who Gets Slapped”.
A célebre peça de Leonid Andreiev,
base do guião, foi a última obra dramática do célebre autor russo cujas
histórias se foram tornando cada vez mais pessimistas. Publicada pela primeira
vez em 1914, a peça estreou nos Estados Unidos em 1922, no Garrick Theatre de
Nova York, onde esteve em exibição seis meses e foi amplamente elogiada.
Alexander Woollcott, membro fundador da Mesa
Redonda Algonquin escreveu: “Contém coisas que pertencem ao teatro de todo
o mundo”.
Como qualquer outro aclamado realizador
europeu trabalhando na América, Seastrom (como Murnau e Lubitsch) gozava de
privilégios contratuais normalmente não concedidos a realizadores de estúdio,
incluindo a aprovação do guião, escolha de elenco, selecção de cinegrafista e
assistente de direcção, e o direito de supervisionar a edição. Atento a cada
faceta de um filme, Seastrom considerou cuidadosamente as histórias que lhe
foram entregues. A obra simbólica de Andreiev, com os seus temas existenciais, atraiu
sem dúvida o emigrado realizador.
“He Who Gets
Slapped” é a história de um cientista
cuja felicidade é destruída por um amigo que rouba não apenas a sua esposa, mas
também os resultados da pesquisa de toda a sua vida. O cientista fica
amargurado e, em desespero, ingressa num circo como palhaço cuja actuação
popular assenta em levar repetidas bofetadas. O palhaço, agora conhecido apenas
como “Ele” (até sua identidade lhe foi tirada), leva uma bofetada sempre que
tenta falar e, a cada bofetada, revive a sua humilhação pessoal e profissional. O palhaço encontra a sua redenção,
eventualmente, quando se apaixona por uma outra artista de circo, uma jovem
amazona sem sela chamada Consuelo.
Lon Chaney, um grande sucesso como
personagem patético numa produção anterior de Thalberg, “The Hunchback of Notre
Dame” (1923), de Wallace Worsley, ficou com o papel principal como palhaço
masoquista e desiludido. Tal como aconteceu com o corcunda, foi um papel
escolhido numa história famosa. A canadiana Norma Shearer, então uma actriz
emergente, interpretou a cavaleira sem sela. O papel ajudou a torná-la uma
estrela. John Gilbert, também à beira do estrelato, a princípio recusou o seu
papel, achando-o muito pequeno. Numa entrevista recente, Leatrice Gilbert
Fountain, filha e biógrafa do actor, disse: “Ouvi falar de várias pessoas sobre
a relutância de Jack em interpretar o papel. Acredito que o primeiro foi seu
amigo Carey Wilson, que adaptou a história para o filme. Ele afirmou que Irving
Thalberg lhe disse: ‘Jack, esse papel fará mais pela sua carreira do que
qualquer coisa que tenha feito até agora’. O papel de Jack foi pequeno, mas ele
brilhou com muita intensidade e isso realmente impulsionou a sua carreira.”
O elenco de apoio também é notável.
Ford Sterling, um dos Keystone Cops originais, interpreta Tricaud, um colega
palhaço, enquanto os atores veteranos Tully Marshall e Marc McDermott dão
caracterizações memoráveis nos desagradáveis e intrigantes conde e barão,
respectivamente. Diz-se frequentemente que Bela Lugosi, então um emigrado
recente da Hungria, teve um papel não creditado como outro palhaço, mas não
surgiu nenhuma evidência para apoiar ou refutar a afirmação.
Thalberg supervisionou a produção,
mas pouco interferiu no trabalho de Seastrom. O realizador disse certa vez numa
entrevista: “Foi como fazer um filme na Suécia. Escrevi o guião sem qualquer
interferência, e as filmagens foram rápidas e sem complicações.”
“He Who Gets Slapped” esteve em
produção entre 17 de Junho e 28 de Julho de 1924. Tinha sete rolos e, de acordo
com seu registro de direitos autorais, apresentava sequências em tons de âmbar.
“He Who Gets Slapped” foi a primeira produção da recém-formada MGM, mas não o seu
primeiro lançamento. O lançamento foi adiado para beneficiar de um feriado, e teve
estreia a 3 de Novembro de 1924, no Capitol Theatre, na cidade de New York. A
MGM promoveu o seu primeiro lançamento com intensidade, embora de forma um
tanto imprecisa, com uma campanha que classificava o filme como uma “grande
produção da vida circense”. O filme estabeleceu um recorde mundial num dia com
US$ 15.000 em vendas de bilhetes, um recorde de uma semana com US$ 71.900 e um
recorde de duas semanas com US$ 121.574.
Na sua crítica, o “New York Times”
descreveu o filme como “… um filme que desafia alguém a escrever sobre ele sem
ceder a superlativos… tão bem contado, tão perfeitamente dirigido que
imaginamos que será considerado um modelo por todos os produtores. ” Uma
revista de fãs, “Movie Weekly”, foi ainda mais longe: “Ocasionalmente surge um
filme excepcional que não faz nenhuma tentativa de agradar às bilheterias. “He
Who Gets Slapped” é um desses filmes, uma obra-prima artística.”
O sucesso do filme em New York
repetiu-se por todo o país. Quando estreou em San Francisco, os críticos
ficaram igualmente entusiasmados. O “San Francisco Call and Post” encabeçou a sua
crítica chamando o filme de “realmente excelente filme fotográfico”, enquanto o
crítico do “San Francisco Examiner” escreveu: “[o filme] deve ser classificado
entre os melhores filmes verdadeiramente dramáticos”. Foi escolhido como um dos
dez melhores filmes do ano pelo “Boston Post”, “New York News”, “New York Times”
e “Los Angeles Times”, bem como pela revista “Photoplay”, “Cine Mundial”, “Movie
Monthly” e “Motion Picture”.
Os sete anos de Seastrom nos Estados
Unidos foram produtivos e resultaram em outras oito obras conceituadas,
incluindo “The Scarlet Letter” (1926) e “The Wind” (1928), ambos com Lillian
Gish, bem como o agora perdido filme de Greta Garbo, “The Divine Woman” (1928).
Com o advento do som, porém, a
carreira de Seastrom começou a vacilar. O realizador, sentindo-se fora de
sintonia com a indústria em rápida mudança, decidiu voltar para casa. Dirigiu
apenas mais alguns filmes e, durante os 15 anos seguintes, continuou a actuar
tanto no cinema quanto nos palcos suecos. Aos 78 anos, Seastrom – mais uma vez
Sjöström – fez a sua última e provavelmente mais lembrada actuação como o
professor idoso em “Morangos Silvestres” (1957), de Ingmar Bergman.
Hoje, alguns filmes mudos são
lembrados pela sua importância histórica, alguns pelo seu valor artístico e
outros ainda porque um determinado actor ou realizador desempenhou um importante
papel na sua criação. “He Who Gets Slapped”, obra singular e até profunda,
possui cada uma dessas virtudes cinematográficas. É um dos grandes filmes da época
do mudo.
Texto adaptado de Thomas Gladysz
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